El reloj marcaba las primeras horas de la mañana del domingo en Argentina. Mientras la ciudad de Junín apenas despertaba en la quietud de su rutina de fin de semana, a más de dieciséis mil kilómetros de distancia, la atmósfera se cortaba con cuchillo. El aire denso y húmedo del sudeste asiático, impregnado del aroma a aceite de linimento y el sonido ancestral de la música Sarama, envolvía a un joven que estaba a punto de cruzar el umbral más importante de su vida deportiva. Juan Manuel Bruno, conocido en el ambiente de las artes marciales como «La Peste», caminaba con paso firme hacia el cuadrilátero en Tailandia. No era una pelea más; era el debut en el terreno profesional, y nada menos que en la cuna absoluta del Muay Thai, la tierra de los reyes del «arte de las ocho extremidades».
Al ser consultado sobre las sensaciones íntimas que despierta el pisar semejante escenario y el peso de saber que estaba haciendo su debut profesional en la cuna de este deporte, el peleador juninense se muestra conmovido. Con una mezcla de adrenalina y profunda gratitud, Bruno describe detalladamente que «fue soñado, el poder hacer mi debut en la cuna del deporte fue algo que lo disfruté como nada en esta vida».
El desafío en el horizonte era mayúsculo, ya que le tocaba plantarse en territorio ajeno ante un peleador local, un nativo tailandés curtido en mil batallas y portador de esa experiencia casi genética que tienen los atletas de aquellas latitudes para descifrar el combate cuerpo a cuerpo. Respecto a la estrategia diseñada junto a sus entrenadores, Cristian «La Serpiente» Bosch y Tomás «El Chacal» Aguirre, para afrontar un combate que terminaría siendo una intensa batalla de tres asaltos, el argentino revela que la premisa fundamental era no regalar la iniciativa ni un solo segundo. Con total convicción sobre la propuesta ofensiva que exhibió en el ring, Juan Manuel explica de forma directa que «el plan fue ser violento e ir para adelante constantemente, me sentí muy cómodo con ese estilo de pelea».
Pelear en los circuitos asiáticos implica enfrentarse no solo al rival de turno, sino también a una idiosincrasia de arbitraje y puntuación sumamente particular, donde los jueces locales suelen valorar de manera extrema la efectividad del golpeo tradicional y el control del ritmo en los pasajes finales de cada asalto. Para un atleta extranjero, presentarse en estos míticos estadios requiere una fortaleza mental duplicada, ya que el público nativo empuja constantemente a sus propios peleadores y la presión ambiental se hace sentir en cada rincón del estadio. Domar esos nervios externos y mantener el enfoque en la estrategia planificada en el rincón es, muchas veces, la primera gran batalla que se debe ganar antes de intercambiar el primer golpe en el centro del cuadrilátero.
Sin embargo, la historia de la pelea tuvo sus momentos de dramatismo explícito. En el transcurso del segundo round, Bruno sufrió un corte severo en la cabeza producto de un codazo, un arma clásica y letal de la escuela asiática. Ya en el tercer asalto, la contienda debió detenerse momentáneamente para que el médico del ring examinara la gravedad de la herida. Al indagar sobre qué pasa por la cabeza de un peleador en ese segundo eterno en el que un profesional define si puede continuar o no, y de dónde se extraen las fuerzas para salir a dejarlo todo en el último round, «La Peste» confiesa que mantuvo una calma absoluta. El deportista recuerda con firmeza que «en mi cabeza estaba tranquilo, sabía que iba a poder terminar la pelea, cuando el doctor me preguntó si podía seguir ni lo pensé y obviamente dije que sí». Asimismo, para profundizar en el origen de esa fortaleza mental en situaciones límite, el juninense argumenta que «la fuerza se saca en el entrenamiento diario y en la motivación con la que uno cuenta, en mi caso son mis sueños y mi familia».
A pesar de que las tarjetas de los jurados finalmente favorecieron al competidor local, en las transmisiones se notó con claridad que el argentino fue el gran protagonista del espectáculo, buscando siempre el centro del cuadrilátero. Más allá del resultado numérico, las sensaciones con las que se bajó del ring distan mucho de una frustración. Por el contrario, Juan asegura que el balance es sumamente positivo para su crecimiento, afirmando textualmente que el combate «me dejo una sensación a victoria, mas allá de que no me hayan levantado la mano fue un gran salto en mi carrera deportiva y en lo personal, entonces me baje feliz, listo para corregir y seguir mejorando».
Actualmente, el peleador se encuentra instalado a largo plazo en Tailandia realizando un exigente campamento de entrenamiento. Al meterse de lleno en cómo es la dura rutina diaria que debe afrontar y qué fue lo que más lo impactó de la idiosincrasia de los gimnasios locales en comparación con la realidad de nuestro país, Juan Manuel detalla un cronograma minucioso que no deja margen para el descanso. En ese sentido, puntualiza de manera literal que «entrenamos de lunes a sábados dos turnos diarios, unas 5/6 hs diarias de entrenamiento, arrancamos todos los días a las 7 am, excepto los sábados que arrancamos 8 am. Lunes, miércoles y viernes 7am corremos 8 km y luego hacemos circuitos y entrenamiento. Martes y jueves 7 am comenzamos con la preparación física y luego el entrenamiento luego por la tarde comenzamos a las 14 hs. todos los días hasta las 16:30 hs. aproximadamente». En consonancia con este desgaste, el atleta destaca que el factor más disruptivo de la cultura asiática es el valor sagrado que le otorgan a la actividad, señalando que «lo que me sorprendió de la cultura de entrenamiento tailandesa es de la forma en que ven el deporte, es un estilo de vida».
En ese entorno tan particular, conviviendo y guanteando con atletas que respiran la disciplina las veinticuatro horas, se produce inevitablemente una evolución radical. Cuando se le pregunta en qué aspectos específicos, ya sea en la técnica de golpeo o en la mentalidad, siente que dio el mayor salto de calidad, «La Peste» no duda en asignarle el mérito al altísimo nivel de sus compañeros de gimnasio. Según sus propias palabras de manera textual, «el estar rodeados de campeones y peleadores de ELITE te impulsa y motiva a entrenar todos los días al límite y a superarte diariamente».
A pesar de la distancia y del presente internacional, el camino de Juan Manuel Bruno se inició hace años en las calles de su ciudad natal, específicamente dentro de las paredes del Dojo IFAM (Instituto de Artes Marciales). Al rememorar qué imágenes, recuerdos o rostros se le vinieron a la mente en las horas previas al combate sobre aquellos primeros entrenamientos en Junín, el peleador se emociona profundamente. Para él, el gimnasio local representa los cimientos de su persona, manifestando con orgullo que «el poder representar a IFAM en el mundo es un honor enorme, IFAM es mi casa, donde me crie, donde forje mi identidad, donde adopte valores de vida que son intocables para mi hoy por hoy como lo son Dios, la Patria y la familia. Es imposible no emocionarse y sentir orgullo momentos antes de subir a pelear».
A esto se le suma que, a pesar de la enorme diferencia horaria que hacía que en Argentina recién amaneciera el domingo, una multitud de vecinos y allegados estuvieron prendidos a las pantallas enviándole su aliento. Al consultarle si pudo percibir esa energía a la distancia y qué significa llevar la representación de su comunidad a un nivel internacional, Bruno responde con un entusiasmo contundente: «Durante y post pelea tuve un apoyo enorme de toda la gente, fue hermoso saber y contar con ese respaldo».
Con el debut profesional ya asimilado, la carrera del juninense no se detiene y este bautismo internacional funciona como una base tremenda para lo que viene. Respecto a cuáles son los próximos pasos inmediatos en su agenda y cuándo volverá a subirse al ring de manera oficial, el deportista anticipa que ya tiene la mira puesta en un evento ecuménico de máxima relevancia. Juan Manuel revela que «el próximo compromiso es del 25 al 30 de junio en Bangkok, donde estaré peleando el Campeonato Mundial amateur de Muay Thai WBC, donde solo seremos 2 los representantes de Argentina en el evento, Marcos Pereira y yo».
Finalmente, como cierre de una charla íntima y extensa, y pensando en el espejo que significa su figura para los jóvenes que hoy asisten a los gimnasios locales con el sueño de trascender las fronteras, «La Peste» deja un mensaje cargado de realismo, sacrificio y superación personal. Dirigiéndose directamente al semillero del deporte juninense, el peleador concluye con una reflexión invaluable: «Les diría que nada llega por arte de magia, los sueños no se cumplen, se pelea por ellos y se trabaja para lograrlos. A todo se llega con dedicación y disciplina y como una vez me dijeron “En el único lugar que el éxito esta antes que el sacrificio es en el diccionario”».
